La chaleur peut être transmise à l'organisme de différentes manières : par contact direct, "conduction" (par exemple fango, coussins chauffants, bouillotte), par "convection" (par exemple air chaud) ou par rayonnement (infrarouge).
1. Conduction
La conduction est la transmission de chaleur par contact direct avec une source de chaleur telle qu'un coussin chauffant, une bouillotte, de la tourbe ou une pierre chaude. L'énergie thermique est ainsi transmise entre les molécules. Nous savons à présent que la source de chaleur transmet une énergie ondulatoire sur la peau. L'inconvénient possible dans ce type d'apport de chaleur réside dans la perturbation possible de la thermorégulation de la peau.
En d'autres termes : dans la zone sur laquelle la source de chaleur est appliquée (par exemple un coussin chauffant), la pression peut perturber la circulation du sang dans la peau. Par conséquent, la chaleur ne peut pas être éliminée suffisamment de la peau. Par ailleurs, le refroidissement supplémentaire par l'évaporation de la sueur n'est pas possible. Par conséquent, des "points chauds" (hot spots) risquent de se former aisément et provoquer des lésions cutanées.
2. Convection
Dans le cas de la convection, la chaleur est transmise par déplacement de particules vecteurs d'énergie se déplaçant plus ou moins librement. Par conséquent, il ne peut y avoir de convection dans les solides ou dans le vide. Ce phénomène n'est possible que dans les gaz ou les liquides. Ce type d'apport de chaleur peut lui aussi perturber la thermorégulation de la peau dans certaines conditions. Les liquides en particulier peuvent perturber la circulation sanguine et empêcher un refroidissement par évaporation. Le principe de la convection est utilisé notamment dans les radiateurs (chauffage), dans les bains de vapeur et les saunas.
3. Rayonnement
Le rayonnement infrarouge transmet quant à lui l'énergie thermique sans contact. De cette manière, la circulation sanguine, le rayonnement calorifique et la sudation de la peau ne sont pas perturbés par le contact direct avec la source de chaleur. Le rayonnement infrarouge comporte un certain nombre d'avantages supplémentaires : il est facile à circonscrire (local) et à doser (intensité du rayonnement).
- Aperçu de différentes applications de la chaleur
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